El parapente consiste en volar bajo un ala de tela con la que despegas a pie. Extiendes la vela en una ladera, das unos pasos corriendo contra el viento, y la vela se infla y te levanta del suelo. No hay motor ni armazón: el piloto va sentado en una silla bajo una vela que mantiene su forma gracias a la presión del aire, y se dirige con dos mandos de freno. Es la forma de vuelo humano más sencilla capaz de mantenerte en el aire durante horas.
¿Parapente o paracaídas?
Se parecen, y de hecho el parapente surgió del paracaídas de cajones, pero no cumplen la misma función. Un paracaídas está hecho para frenar una caída. Un parapente es un ala: tiene un perfil aerodinámico, una relación de planeo de alrededor de nueve o diez a uno (nueve metros hacia adelante por cada metro de descenso), y se despega desde una colina, no desde un avión.
Cómo se mantiene en el aire un parapente
Por sí solo, un parapente desciende a aproximadamente un metro por segundo. Los vuelos duran horas porque los pilotos encuentran aire que sube más rápido que eso.
Térmicas
Cuando el sol calienta el suelo, el aire caliente se desprende y sube en columnas. El piloto que encuentra una gira en círculos dentro y sube con ella, a una velocidad que va de un suave metro por segundo a cinco o más en un día fuerte, a menudo hasta la base de las nubes. En los Alpes, en verano, esa base puede estar muy por encima de los 2500 m.
Ascendencia dinámica
El viento que choca contra una ladera se ve empujado hacia arriba. Volando de un lado a otro a lo largo de la cresta, dentro de esa franja de aire ascendente, te mantienes en el aire mientras sople el viento. Los acantilados costeros y los vuelos al atardecer en la ladera de una montaña son los ejemplos clásicos.
Saber leer qué aire sube, y dónde estará dentro de unos minutos, es casi todo el oficio. El instrumento que ayuda es el variómetro, que pita más rápido cuanto más rápido subes. Hoy, en un teléfono, es lo bastante bueno como para que muchos pilotos no usen nada más; nuestro artículo sobre cómo funciona un vario en el teléfono explica por qué.
¿Cuánto dura un vuelo?
Un vuelo biplaza, o los primeros vuelos en solitario de un principiante: de 10 a 20 minutos, de arriba abajo. Un piloto experimentado en un buen día: varias horas, y los vuelos de distancia de 100 km o más son habituales en los Alpes en verano. El récord del mundo supera los 600 km.
Qué se siente
Más silencio del que esperas. Una vez que la vela está sobre tu cabeza y tus pies dejan el suelo, dejas de correr y todo se calma: sin motor, solo el ruido del viento. En el aire tranquilo de la tarde es como estar sentado en una silla, solo que a mil metros de altura. En térmica es más físico: la vela se adelanta y tira, el vario pita y trabajas para mantenerte en la ascendencia. A la mayoría de los que vuelan por primera vez les sorprende esa calma, y lo rápido que se vuelve algo normal.
¿Es peligroso?
Versión corta: es un deporte de riesgo moderado, en la misma categoría que el esquí o el buceo, y la mayor parte del riesgo depende de la formación y de las decisiones que tomes según las condiciones meteorológicas. La versión larga está en nuestro artículo sobre la seguridad en parapente.
Cómo probar el parapente
- Vuelo biplaza. Sin formación previa: una breve explicación, unos pasos de carrera, y un piloto titulado se encarga del vuelo. Se ofrece en la mayoría de las zonas de vuelo y es el primer paso habitual.
- Curso de iniciación. Normalmente de una a dos semanas en una escuela certificada: manejo de la vela en tierra, vuelos bajos en una ladera de prácticas y luego vuelos altos supervisados. Las escuelas están acreditadas por las federaciones nacionales (FFVL, DHV, USHPA, BHPA).
- Equipo. Alquílalo durante la formación. A la hora de comprar: una vela EN-A o EN-B, una silla, un paracaídas de emergencia, un casco. El instrumento puede ser tu teléfono.
Si te preguntas adónde ir, nuestra guía de los mejores destinos de parapente reúne seis zonas de vuelo que merecen el viaje, y nuestra comparación ala delta o parapente explica en qué se diferencia el parapente de su primo de ala rígida.
