Le parapente, c’est voler sous une voile en tissu en décollant à pied. Vous étalez la voile sur une pente, faites quelques pas de course face au vent, et elle se gonfle puis vous soulève du sol. Il n’y a ni moteur ni armature : le pilote est assis dans une sellette sous une voilure dont la forme est maintenue par la pression de l’air, et il se dirige avec deux poignées de frein. C’est la forme de vol humain la plus simple qui puisse vous maintenir en l’air pendant des heures.
Parapente ou parachute ?
Ils se ressemblent, et le parapente est bien issu du parachute à caissons, mais ils n’ont pas la même fonction. Un parachute est conçu pour ralentir une chute. Un parapente est une aile : il a un profil aérodynamique, une finesse d’environ neuf ou dix (neuf mètres vers l’avant pour chaque mètre de descente), et l’on part d’une colline, pas d’un avion.
Comment un parapente tient en l’air
Livré à lui-même, un parapente descend d’environ un mètre par seconde. Les vols durent des heures parce que les pilotes trouvent de l’air qui monte plus vite que cela.
Les thermiques
Quand le soleil chauffe le sol, de l’air chaud se détache et s’élève en colonnes. Le pilote qui en trouve une tourne en cercles à l’intérieur et monte avec elle, à une vitesse allant d’un mètre par seconde, tout en douceur, à cinq ou plus les jours forts, souvent jusqu’à la base des nuages. Dans les Alpes en été, celle-ci peut se situer bien au-dessus de 2 500 m.
L’ascendance dynamique
Le vent qui rencontre une pente est poussé vers le haut. En faisant des allers-retours le long de la crête, dans cette bande d’air ascendant, vous restez en l’air tant que le vent souffle. Les falaises côtières et les vols du soir sur un versant de montagne en sont les exemples classiques.
Lire quel air monte, et où il sera dans quelques minutes : c’est l’essentiel du savoir-faire. L’instrument qui aide, c’est le variomètre, qui bipe d’autant plus vite que vous montez vite. Sur téléphone, il est désormais assez bon pour que beaucoup de pilotes n’utilisent rien d’autre ; notre article sur le fonctionnement d’un vario sur téléphone explique pourquoi.
Combien de temps dure un vol ?
Un vol en biplace, ou les premiers vols en solo d’un débutant : 10 à 20 minutes, du haut jusqu’en bas. Un pilote expérimenté, par une bonne journée : plusieurs heures, et les vols de distance de 100 km ou plus sont courants dans les Alpes en été. Le record du monde dépasse les 600 km.
Ce qu’on ressent
Plus silencieux que vous ne l’imaginez. Une fois que la voile est au-dessus de votre tête et que vos pieds quittent le sol, la course s’arrête et tout s’apaise : pas de moteur, juste le bruit du vent. Dans l’air calme du soir, c’est comme être assis sur une chaise, sauf qu’elle est à mille mètres de haut. En thermique, c’est plus physique : la voile part vers l’avant et tire, le vario bipe, et vous travaillez pour rester dans l’ascendance. La plupart de ceux qui volent pour la première fois sont surpris par ce calme, et par la rapidité avec laquelle cela devient normal.
Est-ce dangereux ?
Version courte : c’est un sport à risque modéré, dans la même catégorie que le ski ou la plongée sous-marine, et l’essentiel du risque dépend de la formation et des décisions face à la météo. La version longue se trouve dans notre article sur la sécurité en parapente.
Comment essayer le parapente
- Vol en biplace. Pas de formation, un court briefing, quelques pas de course, et un pilote diplômé s’occupe du vol. Proposé sur la plupart des sites de vol, c’est la première étape habituelle.
- Stage d’initiation. En général une à deux semaines dans une école certifiée : travail au sol, petits vols sur une pente école, puis grands vols encadrés. Les écoles sont agréées par les fédérations nationales (FFVL, DHV, USHPA, BHPA).
- Équipement. Louez le matériel pendant la formation. À l’achat : une voile EN-A ou EN-B, une sellette, un parachute de secours, un casque. L’instrument peut être votre téléphone.
Si vous vous demandez où aller, notre sélection des meilleures destinations de parapente présente six sites qui valent le voyage, et notre comparatif deltaplane vs parapente explique en quoi le parapente diffère de son cousin à aile rigide.
