Qu’est-ce que le deltaplane ? Comment ça marche et comment essayer

Le deltaplane, c’est voler sous une aile assez légère pour être portée et lancée à pied. Le pilote est allongé à plat ventre dans un harnais sous l’aile, tient le trapèze, un cadre de contrôle triangulaire, et se dirige en déplaçant son poids. Quand l’air monte, un vol peut durer des heures : le record de distance, établi en 2012 au départ de Zapata, au Texas, est de 764 km en un seul vol de 11 heures.

L’aile

Un deltaplane est une armature en aluminium ou en carbone recouverte d’une voile. Les ailes école pèsent 20 à 26 kg et les ailes de performance environ 30 à 36 kg. Repliées, la plupart forment un sac de 4,7 à 6 m de long qui voyage sur le toit d’une voiture, et beaucoup se démontent pour faire moins de 4 m.

Il en existe trois types :

Les ailes souples à mât ont un mât court au-dessus de l’aile, et des câbles au-dessus et en dessous. Les deltas école comme le Wills Wing Falcon et le Moyes Malibu sont construits ainsi, comme beaucoup de deltas intermédiaires.
Les ailes souples sans mât, ou topless, se passent du mât et des câbles supérieurs pour réduire la traînée. Ce sont les deltas de performance et de compétition : le Wills Wing T3, le Moyes Litespeed, l’Icaro Laminar.
Les ailes rigides ont une structure en carbone, des spoilers pour tourner et des volets pour atterrir lentement. Sur un ATOS, pousser la barre de contrôle sur le côté actionne les spoilers, et c’est toujours le déplacement du poids qui commande le tangage. Ce sont les plus lourdes : 35 à 44 kg.

Un delta vole plus vite qu’un parapente et plane plus loin. Un Moyes Litesport, une aile à mât, parcourt 14 mètres vers l’avant pour chaque mètre de descente à 40 km/h, et encore 10 à 58 km/h ; un Litespeed RX topless a une finesse d’environ 15, et un Malibu, aile école, de 9,5. Quand Mike Harker s’est élancé de la Zugspitze en 1973, son aile avait une finesse d’environ 4.

Comment se passe un vol

La plupart des vols commencent par une course. Sur une colline, le pilote prend le delta sur ses épaules, court face au vent dans la pente ou depuis une rampe, et vole au bout de quelques pas. En plaine, un ULM remorque le delta en altitude, ou un treuil au sol le hisse au bout d’un long câble, puis le pilote se largue.

Pour tenir en l’air, le pilote utilise les ascendances : le vent dévié vers le haut par une crête, ou les thermiques, des bulles d’air chaud qui s’élèvent plus vite que l’aile ne descend. Un delta a un taux de chute d’environ 0,7 à 1 m/s en air calme : tout air qui monte plus vite que cela l’emporte vers le haut. Les pilotes enroulent un thermique pour prendre de la hauteur, puis planent jusqu’au suivant : c’est ainsi que les vols de distance couvrent des centaines de kilomètres.

Pour atterrir, le pilote se redresse sous l’aile et tient les montants du trapèze. Par vent faible, il pousse la barre au dernier moment, un arrondi qui arrête l’aile, et se pose sur ses pieds, le delta venant reposer sur ses épaules. Les ailes rigides abaissent leurs volets pour arriver moins vite.

D’où vient le delta

Otto Lilienthal a fait les premiers vols planés répétés, quelque 2 000 au total, près de Berlin à partir de 1891, en se dirigeant par des mouvements du corps, comme le font encore les pilotes de delta. Il a vendu des exemplaires de l’un de ses modèles, le premier aéronef construit en série. Il s’est écrasé en août 1896 et est mort le lendemain.

Le delta moderne vient d’un cerf-volant. En 1948, Francis Rogallo, ingénieur aéronautique américain, et sa femme Gertrude ont inventé une aile souple, brevetée comme cerf-volant flexible, qui a retenu l’attention de la NASA en 1958 pour ramener des capsules spatiales sur Terre ; la NASA a finalement opté pour des parachutes. En Australie, John Dickenson a construit un cerf-volant de ski nautique sur une aile de type Rogallo et a volé dessous pour la première fois en septembre 1963, avec un trapèze et un harnais suspendus à la quille : le système de pilotage par déplacement du poids qu’utilisent toujours les deltas.

Le concept s’est vite répandu. En 1969, Bill Moyes a décollé à pied avec un delta Dickenson et a fait du soaring le long d’une crête, et Bill Bennett, parti en Californie pour y vendre des ailes, s’est largué en fin de remorquage et a fait deux fois le tour de la statue de la Liberté. Selon la FAI, le nombre d’ailes de type Dickenson est passé de quelques dizaines en 1969 à des dizaines de milliers six ans plus tard. L’association américaine comptait plus de 10 000 membres dès 1974, et les premiers championnats du monde officiels ont eu lieu à Kössen, en Autriche, en 1976.

À partir de la fin des années 1980, le parapente a attiré une grande partie des nouveaux venus. En Allemagne, les pilotes de parapente sont plus nombreux que ceux de delta depuis 1993, et en France, les parapentistes représentent la majorité des quelque 38 000 licenciés pratiquants de la FFVL. Le delta est aujourd’hui un sport plus petit, mais ses écoles, ses sites et ses compétitions fonctionnent toujours.

Où l’on vole

Rio de Janeiro : deltas et parapentes décollent de rampes séparées à la Pedra Bonita, à environ 500 m au-dessus de la plage de São Conrado, où ils se posent. Le delta a débuté au Brésil, à Rio, en 1974, et les vols en biplace sont l’une des activités touristiques les plus populaires de la ville.
Caroline du Nord : à Jockey’s Ridge, le plus haut ensemble de dunes vives de la côte atlantique, les débutants font leurs premiers petits vols. Kitty Hawk Kites dit avoir donné des cours à plus de 300 000 personnes depuis 1974.
Lookout Mountain, en Géorgie : un centre de vol libre depuis 1978, avec des pentes-écoles, des remorqués et une crête de plus de 20 miles (32 km) de long.
Zapata, au Texas : c’est d’ici que sont partis les records du monde de distance libre des trois classes de delta, ailes souples comme rigides.
Les Alpes et au-delà : Kössen et Greifenburg en Autriche, le Tegelberg en Allemagne, Laragne en France et le Monte Cucco en Italie ont tous accueilli des championnats du monde, tout comme Valle de Bravo au Mexique, l’Owens Valley en Californie, ainsi que Governador Valadares et Brasília au Brésil.

Comment essayer

Pour un premier vol, le plus simple est un biplace avec un moniteur. Aux États-Unis, un biplace en remorqué coûte 199 à 399 dollars chez Kitty Hawk Kites, en Caroline du Nord, ou à Lookout Mountain, en Géorgie, et dure 8 à 30 minutes, selon la hauteur à laquelle le remorqueur vous largue. À Rio, un biplace depuis la Pedra Bonita coûte R$ 800 à R$ 1 150 avec photos ou vidéo et dure 8 à 20 minutes. L’âge minimum est de 14 ans dans les écoles américaines et de 16 ans à Rio, et les passagers peuvent peser jusqu’à 100 à 113 kg environ.

Pour voler seul, on commence sur une pente douce ou une dune : chez Kitty Hawk Kites, la leçon de trois heures sur la dune, avec cinq petits vols en solo, coûte 149 dollars. En Grande-Bretagne, les premiers vols se font souvent au bout d’une longe tenue par le moniteur. Selon Wills Wing, la plupart des élèves terminent leur formation initiale en 7 à 14 jours. Aux États-Unis, une formation jusqu’à la première qualification solo coûte environ 1 200 à 2 750 dollars : le forfait H2 de Lookout est à 1 199 dollars, et le stage accéléré Hang II de Kitty Hawk, qui comprend 20 biplaces en remorqué, 2 750 dollars.

Aux États-Unis, la loi n’impose aucune licence, mais les sites de vol demandent une qualification USHPA ; la qualification H2 (Novice) exige au moins 25 vols et 8 heures de cours théoriques, et les qualifications solo sont possibles dès 16 ans. En Grande-Bretagne, le parcours BHPA va d’Elementary Pilot à Club Pilot, et en Allemagne, c’est le DHV qui délivre les licences de delta.

Un delta école neuf coûte environ 4 900 à 5 400 dollars (Wills Wing Alpha et Falcon 4), et les ailes d’occasion vendues dans les boutiques des écoles partent pour 1 300 à 2 500 dollars. Lookout estime l’équipement d’un débutant entre 4 000 et 10 000 dollars, neuf ou d’occasion.

Pour les risques, notre article Le deltaplane est-il dangereux ? passe en revue les chiffres des accidents, et Deltaplane ou parapente compare les deux sports. Une fois que vous volez, Wingman pour le delta transforme un iPhone ou une Apple Watch en vario et en carnet de vol, avec une détection du décollage qui fonctionne aussi en remorqué.

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