¿Qué es el ala delta? Cómo funciona y cómo probarlo

El ala delta consiste en volar con un planeador lo bastante ligero para cargarlo a hombros y despegar a pie. El piloto va tumbado boca abajo en un arnés bajo el ala, sujeta una barra de control triangular y dirige el ala desplazando su peso. Con aire ascendente, un vuelo puede durar horas: el récord de distancia, establecido desde Zapata (Texas) en 2012, es de 764 km en un solo vuelo de 11 horas.

El ala

Un ala delta es una estructura de aluminio o de carbono cubierta con una vela. Las alas de iniciación pesan de 20 a 26 kg, y las de altas prestaciones, entre 30 y 36 kg aproximadamente. Plegadas, la mayoría caben en una funda de 4,7 a 6 m de largo que se lleva en el techo del coche, y muchas se pueden desmontar hasta quedar por debajo de 4 m.

Hay tres tipos:

Las alas flexibles con mástil (kingpost) llevan un mástil corto encima del ala y cables por encima y por debajo. Las alas de iniciación, como la Wills Wing Falcon y la Moyes Malibu, se construyen así, y también muchas intermedias.
Las alas flexibles sin mástil (topless) prescinden del mástil y de los cables superiores para tener menos resistencia. Son las alas de altas prestaciones y de competición: la Wills Wing T3, la Moyes Litespeed, la Icaro Laminar.
Las alas rígidas tienen una estructura de carbono, spoilers para girar y flaps para aterrizar despacio. En un ala ATOS, al mover la barra de control hacia un lado se accionan los spoilers, y el desplazamiento del peso sigue controlando el cabeceo. Son las más pesadas: de 35 a 44 kg.

Un ala delta es más rápida que un parapente y planea más. A 40 km/h, una Moyes Litesport, un ala con mástil, avanza 14 metros por cada metro que desciende, y a 58 km/h todavía 10; una Litespeed RX, sin mástil, planea unos 15 a 1, y una Malibu de iniciación, 9,5 a 1. Cuando Mike Harker voló desde el Zugspitze en 1973, su ala tenía un planeo de 4 a 1, más o menos.

Cómo es un vuelo

La mayoría de los vuelos empiezan con una carrera. En una montaña, el piloto se carga el ala sobre los hombros, corre contra el viento ladera abajo o desde una rampa, y a los pocos pasos ya está volando. En terreno llano, un ultraligero remolca el ala hasta arriba, o un torno en el suelo la sube con un cable largo, y luego el piloto se suelta.

Para mantenerse en el aire, el piloto aprovecha el aire que sube: el viento que una ladera desvía hacia arriba, o las térmicas, burbujas de aire caliente que ascienden más rápido de lo que desciende el ala. Un ala delta tiene una tasa de caída de unos 0,7 a 1 m/s en aire en calma, así que cualquier aire que ascienda más deprisa la eleva. Los pilotos giran en una térmica para ganar altura y luego planean hasta la siguiente; así es como los vuelos de distancia recorren cientos de kilómetros.

Para aterrizar, el piloto se incorpora bajo el ala y sujeta los laterales de la barra de control. Con viento flojo, en el último momento empuja la barra hacia delante, una recogida (flare) que frena el ala, y aterriza de pie, con el ala posándose sobre sus hombros. Las alas rígidas bajan los flaps para llegar más despacio.

De dónde viene

Otto Lilienthal hizo los primeros vuelos repetidos en planeador, unos 2000, cerca de Berlín a partir de 1891, y dirigía el aparato moviendo el cuerpo, como siguen haciendo los pilotos de ala delta. Vendió copias de uno de sus diseños, la primera aeronave fabricada en serie. Se estrelló en agosto de 1896 y murió al día siguiente.

El ala delta moderna viene de una cometa. En 1948, Francis Rogallo, ingeniero aeronáutico estadounidense, y su esposa, Gertrude, inventaron un ala flexible, patentada como cometa flexible, que en 1958 llamó la atención de la NASA como forma de traer de vuelta a la Tierra las cápsulas espaciales; al final, la NASA eligió los paracaídas. En Australia, John Dickenson construyó una cometa para esquí acuático con un ala de tipo Rogallo y la voló por primera vez en septiembre de 1963, con una barra de control y un arnés colgado de la quilla: el sistema de desplazamiento del peso que siguen usando las alas delta.

El diseño se extendió rápidamente. En 1969, Bill Moyes despegó a pie con un ala de Dickenson e hizo dinámica en una ladera, y Bill Bennett, que se había mudado a California para vender alas, se soltó de un remolque y dio dos vueltas a la Estatua de la Libertad. Según la FAI, las alas de tipo Dickenson pasaron de unas pocas decenas en 1969 a decenas de miles seis años después. La asociación estadounidense tenía más de 10 000 socios en 1974, y el primer campeonato del mundo oficial se celebró en Kössen (Austria) en 1976.

Desde finales de los años ochenta, el parapente atrajo a muchos de los recién llegados. En Alemania, los pilotos de parapente superan en número a los de ala delta desde 1993, y en Francia son mayoría entre los cerca de 38 000 miembros de la federación de vuelo libre que vuelan. Hoy el ala delta es un deporte más pequeño, pero sus escuelas, sus zonas de vuelo y sus competiciones siguen en marcha.

Dónde se vuela

Río de Janeiro: las alas delta y los parapentes despegan desde rampas distintas en Pedra Bonita, a unos 500 m sobre la playa de São Conrado, donde aterrizan. El ala delta en Brasil empezó en Río en 1974, y los vuelos biplaza son una de las actividades turísticas más populares de la ciudad.
Carolina del Norte: en Jockey's Ridge, el sistema de dunas vivas más alto de la costa atlántica, los principiantes hacen sus primeros vuelos cortos. Kitty Hawk Kites dice haber enseñado a más de 300 000 personas desde 1974.
Lookout Mountain, Georgia: un centro de vuelo desde 1978, con laderas de escuela, remolque con ultraligero y una cresta de más de 20 millas (32 km) de largo.
Zapata, Texas: de aquí salieron los récords del mundo de distancia libre de las tres clases de ala delta, flexibles y rígidas.
Los Alpes y más allá: Kössen y Greifenburg en Austria, el Tegelberg en Alemania, Laragne en Francia y el Monte Cucco en Italia han acogido campeonatos del mundo, y también Valle de Bravo en México, Owens Valley en California y Governador Valadares y Brasilia en Brasil.

Cómo probarlo

La forma más fácil de volar por primera vez es un biplaza con un instructor. En Estados Unidos, un biplaza remolcado por ultraligero cuesta entre 199 y 399 dólares en Kitty Hawk Kites, en Carolina del Norte, o en Lookout Mountain, en Georgia, y dura de 8 a 30 minutos, según la altura a la que te suelte el remolcador. En Río, un biplaza desde Pedra Bonita cuesta entre 800 y 1150 reales con fotos o video y dura de 8 a 20 minutos. La edad mínima es de 14 años en las escuelas de Estados Unidos y de 16 en Río, y el peso máximo del pasajero va de unos 100 a 113 kg.

Para volar solo, se empieza en una pendiente suave o en una duna: la clase de tres horas en las dunas de Kitty Hawk Kites, con cinco vuelos cortos en solitario, cuesta 149 dólares. En Gran Bretaña, los primeros vuelos suelen hacerse sujetos a una cuerda que sostiene el instructor. Según Wills Wing, la mayoría de los alumnos completa la formación inicial en un plazo de 7 a 14 días. En Estados Unidos, un curso hasta la primera habilitación para volar solo cuesta entre 1200 y 2750 dólares aproximadamente: el paquete H2 de Lookout cuesta 1199 dólares, y el curso acelerado Hang II de Kitty Hawk, que incluye 20 biplazas remolcados por ultraligero, 2750.

En Estados Unidos la ley no exige ninguna licencia, pero las zonas de vuelo piden una habilitación de la USHPA; la H2 (Novice) requiere al menos 25 vuelos y 8 horas de teoría, y las habilitaciones para volar solo se obtienen a partir de los 16 años. En Gran Bretaña, el itinerario de la BHPA va de Elementary Pilot a Club Pilot, y en Alemania el DHV expide las licencias de ala delta.

Un ala de iniciación nueva cuesta entre 4900 y 5400 dólares aproximadamente (la Wills Wing Alpha y la Falcon 4), y las alas usadas que venden las escuelas en sus tiendas cuestan de 1300 a 2500 dólares. Lookout sitúa el coste del equipo de un principiante entre 4000 y 10 000 dólares, nuevo o usado.

Sobre los riesgos, nuestro artículo sobre la seguridad en ala delta repasa las cifras de accidentes, y nuestra comparación ala delta o parapente enfrenta los dos deportes. Cuando ya vueles, Wingman para ala delta convierte un iPhone o un Apple Watch en un vario y un libro de vuelos, con una detección de despegue que también funciona en remolque con ultraligero.

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